мне жизнь, когда от взрыва Стрикса я оказался выброшенным в открытый космос. Прошу любить и жаловать.

— И тебе спасибо, парень, что позаботился о моём муже, — улыбнулась Лина, пожав ему руку.

— Кстати, ты не видел Ментора? — вдруг вспомнил Рост, обратившись к пареньку.

— Кого-кого? — удивился тот.

— Он был с нами, когда... — задумался десантник.

А ведь и правда никто из них не мог помнить того кошмара, что он пережил. Но ведь Ментор появился в нём не случайно. Или же нет? Тау мог досконально изучить его досье и применить против капрала всех, с кем он так или иначе контактировал. В таком случае всё логично. Наверное, его одноглазый товарищ сейчас затаился где-нибудь, пока всё не устаканится. Нет ему никакого резона рисковать и идти против военных. Даже за Роста. Так что...

— Два семь, — позвала его Бета. — Можно тебя на пару слов?

Капрал посмотрел на жену. Лина пожала плечами, и продолжила знакомство с болтуном Жаном, а Рост отправился к сержанту.

— Выкладывай.

— Ты спросил про Ментора...

— Да. Тау пытал меня в симуляции. Именно там я и видел бравого одноглазого командира. Не бери в голову. Просто ещё не отошёл от этого дерьма. Ты вроде сказала, что вы разделились, прилетев на Землю?

— Я солгала, — вдруг огорошила его серебряная девушка.

— Зачем? — не понял Рост. — И что произошло на Стриксе? Как вы выбрались?

Девушка опустила взгляд, не решаясь ответить.

— Бета, ты меня пугаешь...

— Выбралась только я одна, — наконец произнесла сержант. — И я не стала говорить тебе об этом, что бы ты снова... не возненавидел меня.

Мозг в его голове закипел, будто стоял на огне. Затылок разболелся так, словно готовился треснуть по швам и развалиться! Каким-то образом все остальные тоже почувствовали неладное и обернулись на них. Рост наконец заметил, что металлический пол под Бетой глубоко промялся от ее тяжести. Это напомнило ему серебряную девочку на Торусе...

А потом произошло ужасное!

Что-то резко отшвырнуло его назад, и тупая боль насквозь пронзила живот. Пытаясь отойти от кровавого тумана, застилавшего глаза, Рост увидел серебряную пику, пригвоздившую его к стене. И основанием её являлась рука Беты...

— Нет! — закричала Лина, и взмахнула рукой.

Поток силы ударил в Бету, но лишь отрикошетил от неё — сержант оказалась под силовым защитным куполом. Затем настал черёд Лины защищаться. Ещё одна пика устремилась к ней, и к ужасу Роста, её щит не смог сдержать удар. Его жена тряпичной куклой ударилась в стену, повиснув на ней на высоте нескольких метров над полом. Серебряный кол торчал из её глаза...

— Огонь! — заорал Ларс, но это был всего лишь жест отчаяния.

С десяток пик методично пригвождали солдат к стене, словно невидимый энтомолог накалывал заинтересовавших его насекомых в свой альбом. Последними свою смерть встретили Ларс и Жан. Двое бельгийцев оказались рядом, и Ларс в последний раз протянул руку к младшему брату — совсем как в симуляции Роста... Но Жан был уже мёртв.

Рука Ларса безвольно свесилась вниз...

Бета стояла посреди окровавленного зала, больше похожая на устрашающего серебряного дикобраза, чем на девушку. Её голова дёргалась из стороны в сторону, словно в неё вселялись тысячи демонов одновременно. Впрочем, как и в Роста — проще было отрубить себе башку, чем терпеть тот физический и психологический кошмар, что с ним творился. Обрести всё и потерять это в один миг. Как же это банально в его ситуации...

— Я убила Ментора и его людей, — произнесла Бета изменившимся голосом, в котором теперь присутствовали стальные мужские оттенки. — Так же, как сейчас. Я не хотела этого, но и сопротивляться не могла. Что-то заставило меня и потом исчезло, растворилось, как ночной кошмар. Я думала, этого больше никогда не произойдёт, но...

Теперь Рост узнал этот голос, который пугал его в кошмарах со времён Торуса.

— Но как видишь, это случилось вновь...

Мы снова встретились, капрал. И теперь я закончу начатое.

Глава 70. Конец и начало

— Да, я вижу, ты узнал меня, — произнесло серебряное существо.

И это было несложно. Печальное лицо Беты сменилось на мрачную физиономию Фриборна. Один из первых несчастных, кому было суждено сосуществовать в симбиозе с инопланетной машиной. Ужасная участь...

— Благодаря тебе и твоей помощнице я наконец-то смог добраться до этого места, — описав рукой дугу над головой, произнёс рой. — И полностью обезглавил защиту Земли, как и все искусственные надстройки, что ей управляли.

Рост понял, что он говорил про ИИ, которые всем заправляли на планете. Только обсуждать всё это не было ни желания, ни сил. С каждым вдохом жизнь постепенно уходила из его тела.

— В этот раз я выбрал позицию наблюдателя, что принесло свои плоды. Я многому научился у твоей Беты. Например, как написаны алгоритмы ваших систем безопасности, как их обходить и многое многое другое. И вот теперь мы здесь ожидаем прибытия флагманского корабля. Хочешь узнать, кто им управляет?

Рой одной большой каплей перетёк по торчащим иглам и материализовался напротив капрала. Серебряное лицо не выражало никаких эмоций, но его голос напротив был сильным и торжествующим:

— Я, капрал. Я и есть корабль. И снова благодаря тебе. Ты отправил меня туда. И за это время я сумел преобразовать не только корпус флагмана, но и всех находящихся в нём галактидов. Ты даже не представляешь, какой страх они испытали перед тем, как стать частью меня... Его отзвуки до сих пор будоражат моё сознание.

Десантник слушал его и одновременно пытался создать силовой щит, чтобы начать регенерацию. Но ничего не выходило. То ли из-за того, что он был нанизан на серебряную иглу, как чёртова бабочка. То ли из-за таких же сил, обладателем которых, являлся рой. Сознание его постепенно затуманивалось, тьма поглощала остатки разума.

— Что до подпространства, и здесь ты снова сослужил мне службу. Чудовище, о котором все говорили, и галактиды в том числе — мертво. Сгинуло. Поэтому я прилетел так быстро. И это оправданно, ведь как ты знаешь, у меня впереди много работы...

Рой прошёлся вокруг квантового компьютера, на несколько секунд останавливаясь напротив каждого убитого им человека.

— Ничего личного, капрал. Ты уничтожал мои цепи, звенья и мой разум. А я убил твоих друзей. Только знаешь, что нас отличает?